Le suivi télémétrique, au sens large, consiste à équiper des animaux d’une balise de géolocalisation miniature (exemple : un GPS) afin d’étudier leurs déplacements et leurs comportements. Il existe différents types de balises que l’on adapte selon les espèces et leur taille.  

Selon les technologies utilisées et leur précision, cette méthode apporte des éléments de connaissance variés : distribution spatiale des espèces à terre et en mer, voies de migration, trajets alimentaires, comportements de vol (repos, alimentation, transit). L’ajout de capteurs ou biologgers, permet d’obtenir en plus des informations sur l’altitude, l’activité et certaines données environnementales (pression, température…). 

Tous les instruments sont munis d’une batterie et de panneaux solaires leur permettant de fonctionner plusieurs mois à plusieurs années. Plus la balise est grande plus les données collectées peuvent être précises et nombreuses. Afin de minimiser au maximum l’impact des balises sur les oiseaux, le poids de l’équipement est limité à 5% maximum de leur masse. Les données collectées sur les grands oiseaux grâce aux GPS sont donc plus précises que celles collectées sur les petits grâce aux GLS.

Les balises sont fixées sur les oiseaux grâce à des harnais légers en téflon, en silicone ou encore nylon très fin pour les GLS. Selon la morphologie de l’espèce, le harnais est installé soit autour des ailes comme un sac-à-dos soit autour des cuisses comme un baudrier. L’essentiel étant que les mouvements de l’oiseaux ne soient pas entravés et que les panneaux solaires de la balise émergent correctement des plumes pour se recharger.

Certains oiseaux plongeurs comme les puffins, plongeons ou pingouins pour lesquels la morphologie hydrodynamique est particulièrement importante ne supporterait pas l’installation d’un harnais ni une fixation trop durable d’une balise qui risque d’augmenter l’énergie nécessaire à la plongée. Sur ces oiseaux, les balises sont fixées aux plumes du bas du dos grâce à un scotch spécial. Le système tombe au bout de quelques semaines soit par usure du scotch soit avec la mue des plumes qui suit la période de reproduction.

Les oiseaux sont donc suivis en direct jusqu’à ce que la balise se décroche.